Activos congelados: qué debe saber y qué implica

Entonces, ¿qué son los activos congelados? Son fondos, bienes o cuentas sobre los que una persona conserva la titularidad legal, pero a los que no puede acceder, que no puede trasladar ni con los que puede operar. Esta medida, conocida como congelación de activos, suele imponerse porque un organismo gubernamental, un tribunal o un órgano internacional de sanciones ha designado al titular, o la operación subyacente, como vinculados con una infracción de sanciones, blanqueo de capitales o financiación del terrorismo.

Conforme a la normativa de la OFAC, «bloqueado» es el término jurídico formal (véase 31 CFR § 501.201, Blocking of Assets); «congelado» es el término informal que utilizan el público y los medios para referirse a lo mismo.

El significado de congelar activos tiene su raíz en la aplicación de la ley. Una congelación de activos suele derivarse de presuntas infracciones de sanciones económicas, de la normativa contra el blanqueo de capitales (AML) o de medidas de seguridad nacional. En esencia, cualquier dinero congelado o bien queda restringido por una autoridad gubernamental con el fin de detener flujos financieros ilícitos.

Estas medidas son aplicadas por organismos como la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) de EE. UU. o el Consejo de la UE, al amparo de marcos legales como la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA). El bloqueo es una herramienta fundamental para prevenir actividades ilícitas, garantizar el cumplimiento del derecho internacional y preservar la estabilidad financiera.

Tanto para particulares como para empresas, comprender los matices jurídicos de los activos bloqueados es fundamental. Ignorar la legislación de sanciones puede conducir a la inclusión en la Lista SDN de la OFAC (Specially Designated Nationals, nacionales especialmente designados).

Las consecuencias incluyen:

Muchos directivos creen que la OFAC solo es un problema para los grandes bancos, las petroleras o las empresas que operan en regiones «calientes». Es un error común. En realidad, las sanciones de la OFAC pueden afectar incluso a los tipos de negocio aparentemente más «inofensivos»:

Si su banco ha bloqueado fondos tras una aparente coincidencia con la Lista SDN, revise la notificación, el historial de operaciones y el programa de sanciones pertinente antes de mover fondos o de contactar con contrapartes. Analizar el bloqueo puede ayudar a aclarar las obligaciones de reporte y los pasos para abordar un posible falso positivo.

Comente su caso

La OFAC aplica las sanciones con base en cinco leyes distintas, y cada una establece su propia multa civil máxima por infracción:

La ley aplicable depende del programa de sanciones al que corresponda su asunto; esto modifica de forma sustancial el cálculo de su exposición.

La discrecionalidad de la OFAC en materia de aplicación de sanciones, incluidos el cálculo de las multas, lo que se considera conducta «grave» y el efecto de la autodivulgación voluntaria, se rige por las Directrices de Aplicación de Sanciones Económicas contenidas en 31 CFR Parte 501, Apéndice A.

Una vez congelados los activos, el titular pierde la capacidad de gestionarlos en un sentido práctico: no puede realizar operaciones, retiradas ni transmisiones de la propiedad. Los fondos, por lo general, siguen devengando intereses a una tasa comercialmente razonable mientras están bloqueados, ya que la OFAC exige a la institución que los custodia colocarlos en una cuenta bloqueada que genere intereses. Una congelación suele indicar que el gobierno sospecha una conexión con el blanqueo de capitales, la financiación del terrorismo, la evasión de sanciones u otra actividad prohibida, aunque también son frecuentes los falsos positivos derivados de la coincidencia de nombres en el filtrado bancario.

La mayoría de los países adoptan leyes a escala nacional en esta materia con el fin de apoyar, defender, prevenir, proteger y cumplir las obligaciones internacionales. En la Unión Europea, por ejemplo, el Reglamento n.º 2580/2001 establece medidas para el bloqueo y la congelación de activos en apoyo de la lucha contra el terrorismo. Estados Unidos ha aprobado una ley que amplía las facultades de los organismos gubernamentales para prevenir, defender, proteger y combatir la financiación del terrorismo y el blanqueo de capitales, incluida la congelación de activos.

Las órdenes de congelación de activos pueden ser temporales o permanentes. La duración de una orden de congelación de activos o de una orden relativa a deudas depende del resultado de las investigaciones y de las resoluciones judiciales. Durante la congelación, los activos pueden quedar bajo el control de organismos gubernamentales o de administradores designados. En algunos casos, los activos pueden ser confiscados y transferidos a la tesorería del Estado por orden judicial. Esto es especialmente importante y relevante en estructuras financieras complejas, por ejemplo, cuando se congelan los activos de personas físicas o de una billetera de un fideicomiso (trust wallet), lo que puede dar lugar a disputas jurídicas prolongadas.

La OFAC designa cada vez con más frecuencia direcciones concretas de billeteras de criptomonedas directamente en la Lista SDN, identificadas mediante análisis de blockchain en lugar de números de cuenta bancaria tradicionales. Una vez designada una dirección, se prohíbe a las personas estadounidenses y a las plataformas de intercambio procesar operaciones en las que intervenga esa billetera, y toda plataforma que mantenga esos fondos debe bloquearlos (no incautarlos), de la misma manera en que un banco bloquea una cuenta congelada. Rastrear la titularidad y desentrañar fondos mezclados en una billetera o en una estructura fiduciaria suele requerir un análisis forense de blockchain junto con asesoramiento jurídico.

Cuando una institución financiera identifica una coincidencia con la Lista SDN, debe:

Las instituciones presentan los informes de bloqueo y el Informe Anual de Bienes Bloqueados a través del Sistema de Reportes de la OFAC (OFAC RRS), y no por correo ni mediante correspondencia genérica; utilizar un canal incorrecto se considera en sí mismo un incumplimiento.

Cuando los activos están congelados, la titularidad legal permanece en manos del titular: usted sigue siendo legalmente propietario del bien. Lo que queda suspendido es su capacidad de ejercer esa titularidad: no puede transferir, retirar, exportar ni realizar de otro modo operaciones con los fondos sin autorización de la OFAC. Una persona bloqueada es un individuo o una entidad que la propia OFAC ha designado, es decir, que figura en la Lista SDN o en una lista comparable. Los activos bloqueados son los bienes o fondos que deben bloquearse porque una persona bloqueada tiene un interés en ellos, y esos bienes pueden pertenecer a alguien que no es, a su vez, una persona bloqueada. Es posible poseer activos bloqueados sin ser uno mismo una persona bloqueada. Este bloqueo subsiste tras el fallecimiento del titular: el bien pasa a una herencia bloqueada, y los herederos, por lo general, necesitan autorización de la OFAC antes de que pueda realizarse cualquier distribución.

No cumplir las leyes y reglamentos es la razón más frecuente para recibir un requerimiento o una sanción de la OFAC. Entre los errores comunes se encuentran:

Para proteger los activos y mitigar los riesgos, se recomienda implementar programas de cumplimiento eficaces que se ajusten a los estándares internacionales. Estos programas contribuyen a garantizar el cumplimiento de los requisitos y a evitar problemas como que terceros no puedan acceder a los fondos, por ejemplo, cuando se congela el acceso a los activos de una billetera determinada.

La capacitación periódica del personal bancario en materia de sanciones ayuda a aumentar la concienciación. Esto puede contribuir a reducir y prevenir el riesgo de incumplimiento, permitiendo que el banco y usted reduzcan y eviten la congelación de activos, el bloqueo de activos de una billetera de fideicomiso (trust wallet), los bloqueos de operaciones y otros supuestos.

El uso de herramientas empresariales especializadas, por ejemplo, programas informáticos para el monitoreo de operaciones y la verificación de contrapartes, facilita a las empresas el cumplimiento de los requisitos regulatorios. Consultar con expertos, tanto jurídicos como especialistas en cumplimiento empresarial, puede proporcionar a las empresas un asesoramiento valioso sobre cuestiones complejas de derecho internacional y requisitos regulatorios, por ejemplo, ayudándolas a evitar situaciones en las que la cuenta bancaria de una empresa resulte congelada.

Las congelaciones de activos de la OFAC son independientes de las licencias de exportación de la Oficina de Industria y Seguridad (BIS) del Departamento de Comercio y de las Regulaciones de la Administración de Exportaciones (EAR). Si su asunto de activos congelados involucra mercancías, tecnología o artículos de doble uso (clasificados bajo un ECCN y no como EAR99), es posible que necesite una licencia del BIS además de cualquier licencia de la OFAC: obtener una no sustituye a la otra.

Esto depende de las circunstancias del caso, señala nuestro abogado. Si la investigación está relacionada con la participación en actividades ilícitas, con la prestación de apoyo o recursos financieros a personas u organizaciones sancionadas, o con el narcotráfico, puede afectar el estatus migratorio de una persona. Cada caso requiere un análisis individual de todos los hechos.
Los requerimientos o las investigaciones de la OFAC pueden afectar gravemente la posibilidad de obtener una visa, una green card o la ciudadanía. Por ejemplo, las infracciones de la legislación de sanciones pueden dar lugar a las siguientes consecuencias:

La OFAC presta atención a las entidades implicadas en cualquier sospecha relacionada con la evasión de sanciones, el fraude financiero, el narcotráfico o el apoyo a organizaciones prohibidas.
Para proteger sus derechos y minimizar el riesgo, especialmente si su asunto afecta tanto al cumplimiento de sanciones como al estatus migratorio, consulte con un abogado con experiencia en ambas áreas. Puede evaluar cómo una investigación de la OFAC puede afectar a sus cuentas bancarias y asesorarle sobre la estrategia de defensa adecuada.

Nuestros abogados pueden asistirle en el proceso de congelación y de descongelación de activos, brindando asesoramiento jurídico y preparando toda la documentación necesaria. También representamos a los clientes ante los tribunales y ante las autoridades sancionadoras competentes, y podemos impugnar judicialmente congelaciones de activos ilícitas. Además, un abogado puede ayudar a presentar solicitudes de licencias para utilizar los activos congelados. Nuestro equipo jurídico ofrece orientación y apoyo para cumplir los requisitos de sanciones, ayudando a los clientes a evitar futuras infracciones.